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사람의 생명은 혈액 속의 산소와 체세포 속의 영양이 결합하여 발생하는 에너지에 의존하여 유지된다. 그러나 모든 체세포는 산소를 저장할 수 있는 기능이 없어 산소 공급이 중단되면 생명을 유지하기가 어렵다. 그러므로 산소는 생명 유지에 필수적이다. 이렇게 계속되는 호흡작용으로 우리는 생명을 유지하게 된다. 부상으로 인하여 자연적인 호흡이 정지되었을 때에도 대개 몇 분간은 심장이 박동한다. 그 짧은 동안 구조호흡을 실시하면 자연적인 호흡을 다시 하게 되어 생명을 구할 수 있게 된다.